Como surgiram os suplementos alimentares e por que se popularizaram tanto?

Os suplementos alimentares que vemos hoje nas prateleiras de lojas e academias têm uma história que acompanha a evolução do conhecimento sobre nutrição humana. A ideia de usar substâncias concentradas para melhorar a saúde começou a ganhar força principalmente no início do século XX, quando as primeiras descobertas sobre vitaminas e minerais aconteceram.

Foi nessa época que pesquisadores como Casimir Funk, em 1912, adotou o termo “vitamina”, após isolar compostos essenciais ao corpo humano e perceber que a deficiência deles causava doenças graves (Funk, 1912). Essa descoberta foi fundamental para o entendimento de que alimentos concentrados ou compostos isolados poderiam complementar dietas carentes de nutrientes.

A Segunda Guerra Mundial impulsionou ainda mais a produção de suplementos, pois havia a necessidade de manter os soldados bem nutridos com alimentos compactos, ricos em energia e nutrientes essenciais. As rações militares continham barras e pós fortificados com vitaminas e proteínas (U.S. Army Quartermaster Museum, 1941).

Nos anos 1960 e 1970, o interesse pelos esportes e pela cultura física se expandiu, principalmente nos Estados Unidos. O fisiculturismo popularizado por nomes como Arnold Schwarzenegger trouxe a proteína em pó para o centro das atenções. Foi nesse período que o consumo de suplementos proteicos começou a sair do nicho profissional e chegar ao público geral (Schwarzenegger & Dobbins, 1985).

Já nas décadas de 1980 e 1990, o movimento do fitness se consolidou. O crescimento das academias, o surgimento de influenciadores fitness e o aumento da preocupação com a estética e a saúde deram força ao mercado de suplementos. Empresas como GNC e Herbalife começaram a produzir e distribuir produtos em larga escala (GNC Holdings, 1994).

O avanço da tecnologia também teve papel crucial. Hoje, a indústria utiliza processos de extração e microencapsulamento que preservam nutrientes e aumentam a absorção pelo organismo, como discutido por Shahidi e Han (1993) em estudos sobre bioacessibilidade.

No Brasil, os suplementos começaram a se popularizar principalmente nos anos 2000, impulsionados pela internet, por atletas e pelo aumento da renda média da população. Segundo a ABENUTRI (Associação Brasileira de Empresas de Produtos Nutricionais), o setor cresceu mais de 80% nos últimos 10 anos, refletindo mudanças no comportamento de compra e na busca por qualidade de vida (ABENUTRI, 2022).

Assim, os suplementos alimentares deixaram de ser restritos ao uso clínico ou esportivo e passaram a fazer parte da rotina de pessoas que querem melhorar o desempenho físico, otimizar a saúde, prevenir doenças e suprir deficiências nutricionais e hoje estão em praticamente todos os lares ao redor do mundo.

• Funk, C. (1912). “The Vitamines.” Journal of State Medicine. Link
• U.S. Army Quartermaster Museum. (1941). “WWII K Ration History.” Link
• Schwarzenegger, A., & Dobbins, B. (1985). The Encyclopedia of Modern Bodybuilding. Simon & Schuster.
• Shahidi, F., & Han, X. Q. (1993). “Encapsulation of Food Ingredients.” Critical Reviews in Food Science and Nutrition.
• GNC Holdings. (1994). “Corporate History.” Link
• ABENUTRI. (2022). “Mercado de Suplementos Alimentares no Brasil.” Link